¿Cómo es posible que una ciudad esté en llamas durante más de 50 años? Todo comenzó en 1962, cuando el tranquilo pueblo de Centralia, en Pensilvania, Estados Unidos, comenzó a incendiarse. Nadie sabe el origen del fuego, pero la química puede ayudar a explicar por qué todavía hay fuego allí hoy en día.

El problema es que la ciudad está situada sobre uno de los mayores depósitos de carbón del mundo. Esto trajo muchas cosas a la ciudad, especialmente porque, en aquella época, el carbón era una de las principales fuentes de energía, habiendo impulsado la Revolución Industrial.

En el siglo XIX, los mineros de la ciudad cavaron túneles subterráneos para llegar al carbón, pero a mediados del siglo XX, muchas de las minas estaban abandonadas. Nuevamente, no se sabe cómo comenzó este incendio, pero la teoría más fuerte es que el fuego comenzó en un vertedero, encendió carbón cerca de las minas y se propagó.

Para aquellos que no son expertos en química, el carbón se forma durante millones de años en pantanos llenos de materia orgánica (árboles, raíces, lodo). La presión sobre la materia orgánica aumenta a medida que las capas de tierra que la cubren crecen con el tiempo, y toda el agua y otras sustancias de las plantas y árboles enterrados se trituran, formando carbón, que termina siendo en su mayor parte carbono.

Cuando el carbono del carbón se mezcla con el oxígeno, se enciende. Incluso puede comenzar espontáneamente si hay una llama cerca. Los túneles que cavaron los mineros alimentaron las llamas y esto creó un círculo vicioso. El carbón arde de forma lenta y constante, lo que significa que tarda mucho tiempo en arder.

Mientras haya calor, combustible y oxígeno, el fuego no se apagará. Debido a que el carbón contiene una fuente natural de combustible (carbono), puede seguir ardiendo mientras haya calor y oxígeno para sostenerlo, razón por la cual los incendios en las minas de carbón pueden durar siglos. El incendio de Centralina podría arder durante unos 250 años. El vídeo a continuación muestra un poco más de la ciudad: